A jövő sztárjai – Malaki Starks

Egy safety prospect nagyon ritkán igazán érdekes, a csapatok ugyanis megtanulták, hogy erre a szerepre a második napon is találnak már megfelelő jelölteket, valamint nagyon kevés olyan csapat van, akinél magasan lenne a poszt pozíciós értéke, így ritkán beszélhetünk tisztán első körös tehetségekről. Ha viszont mégis, akkor általában az illetőnek valami különleges csomaggal kell rendelkeznie: jó méretek, remek atletikus képességek, magas football intelligencia, és főleg sokoldalúság – a játékos legyen bevethető a box körül, akár strong safetyként, akár slot cornerként, és legyen képes deep safetyként is ellátni a feladatait, lássa be a pályát, tudja magától is, hova kell besegítenie. A 2025-ös drafton ilyen csomaggal egyedül a Georgia defensive backje, Malaki Starks rendelkezik.

Háttér

Starks 2003. november 13-án született a Georgia állambéli Jeffersonban, itt is nőtt fel, és ide járt középiskolába is, a Jefferson High Schoolba, ahol irányítóként és defensive backként is kiváló eredményeket mutatott, 2020-ban emiatt ő lett a georgiai középiskolák összesítésében az év játékosa. Nem csoda, hogy öt csillagos tehetségként várta az ajánlatokat az egyetemekről, és kapott is bőven, szinte az összes nagynevű program megkereste. Ő azonban úgy döntött, marad otthon, és végül a Georgia Bulldogs ajánlatát fogadta el.

Már a 2022-es első évében letette a névjegyét egyetemi szinten is; 69 szereléssel, két interceptionnel és hét leütött passzal járult hozzá a Bulldogok bajnoki győzelméhez. Az igazi áttörést másodévesként érte el, amikor kimagasló teljesítményével All-American lett. A nyers számok nem feltétlen ezt mutatják (52 szerelés, 3 interception, 7 leütött passz), de általános teljesítményében minden szinten előrelépett, még jobb volt futás ellen és coverage-ben is, és ugyanolyan kimagaslóan szerelt, mint junior évében. A 2024-es szezonja (ahogy a Georgiának) már nem lett annyira fényes, de ezzel együtt sem esett vissza a játéka annyira, hogy ne egy első körös prospectként tekintsünk rá az idei drafton.

Erősségek

Sokoldalúság

Enélkül a mai NFL-ben nem is létezhet már modern top safety. Starks is nagyon vegyesen volt használva, 2024-es évében a snapjei nagy részét (44%) mély safetyként töltötte a pályán, de jelentős mennyiséget volt fent a boxban is (25%) valamint ennél is többet slot cornerként (31%). Arányaiban az egész egyetemi pályafutása alatt is ezeket a számokat hozta, tehát nem csak arról van szó, hogy utolsó évében próbálgatta volna a Bulldogs a defensive backfield minden egyes részén – teljes iskolai karrierjére ez a sokoldalúság volt a jellemző.

Ha megnézzük a mai NFL legkiemelkedőbb safety játékosait (mint Kyle Hamilton vagy Brian Branch), náluk is azt kell észrevenni, hogy nincs egy szerepkörbe behatárolva a mozgásterük; még ha adott poszton és helyzetben jobban is teljesítenek, mint máshol, a skillsetjük miatt mindenhol bevethetőek, emiatt is kulcsfontosságú építőelemei a védelmeiknek. Ha már Kyle Hamilton, Starks is elmondta, sokat figyeli őt, és játékában ő rá akar hasonlítani, ugyanúgy a saját sokoldalúságára építve.