A Playoff evolúciója

Minden NFL-csapat célja, hogy megnyerje a bajnokságot. A bajnoki címhez azonban hosszú út vezet. Nem elég az alapszakaszban jól játszani, a rájátszásban is meg kell nyerni mindent. Az NFL-nek ma már egy letisztult playoff rendszere van, amit már mindenki jól ismer. Ez azonban nem volt mindig így, sőt több mint száz év alatt a rájátszás rendszere számos változáson esett át. Ebben a cikkben most végignézzük honnan indultunk, és hogyan jutottunk el a ma ismert rendszerhez.

Az őskáosz

Az NFL hivatalosan 1920. augusztus 20-án született meg, mikor az Ohio állambeli Cantonban négy profi sportot űző csapat képviselője összeült, és lefektették a liga alapszabályait. Egy hónappal később pedig több hasonló profi csapat is csatlakozott ehhez a társuláshoz, és létrejött az American Professional Football Association (APFA), amit 1922-ben átneveztek National Football League vagyis NFL-re.

Ekkor azonban még nagyon máshogy nézett ki a liga. A ma ismert csapatok közül ekkor még csak kettő volt jelen. A Cardinals (ekkor még Chicago Cardinals néven), és a Bears (ekkor még Decatur Staleys néven). A ligát alkotó másik 12 csapat az évek során később mind megszűnt (a mai mezőny kialakulásának történetéhez lásd az alábbi cikket).

Egy másik szembetűnő különbség az akkori és a mai NFL között a végső győztes volt. Jobban mondva a mód, ahogyan eldöntötték az adott évben ki legyen a bajnok. A kezdetek kezdetén ugyanis nem létezett playoff. Ekkor a liga csapatai mind lejátszottak bizonyos mennyiségű mérkőzést, és aki az év végén a legjobb győzelem-vereség mutatóval rendelkezett, az lett a bajnok.

Ennek a rendszernek azonban számos problémája volt, amik közül kettőt érdemes említeni. Egyrészt a csapatok nem azonos mennyiségű meccset játszottak. Volt, aki többször, volt aki kevesebbszer lépett pályára. Másrészt a döntetleneket teljesen figyelmen kívül hagyták. Ez azt jelentette, hogy ha valaki döntetlent játszott (amire ekkor még elég gyakran volt példa), akkor az olyan volt, mintha meg sem történt volna. Ez a két furcsaság pedig elég nagy káoszt, és bizonyos szempontból igazságtalanságot hozott magával, ami már a legelső szezonban kiütközött.

Az NFL első szezonját ugyanis az Akron Pros nyerte, aki 8 győzelemmel 0 vereséggel és 3 döntetlennel zárta az évet (összesen 11 meccset játszott). A második pedig a Decatur Staleys lett 10 győzelemmel, 1 vereséggel és 2 döntetlennel (összesen 13 meccset játszott). A Staleys tehát hiába nyert többet, mivel egy vereség becsúszott nekik (miközben egyébként két meccsel többet is játszottak) csak a második lehetett, a veretlen Akron Pros mögött.

Noha már ekkor látszódtak a rendszer hibái, mindenki elfogadta ezt, és bő 10 éven keresztül nem nyúltak hozzá (született is pár „furcsa” bajnok ezalatt). 1932-ben azonban történt valami, ami után mégis változtatni kellett. Ebben az évben ugyanis a tabella élén holtverseny volt. Mind a Chicago Bears, mind a Portsmouth Spartans (a későbbi Detroit Lions) 6 győzelemmel és 1 vereséggel fejezte be a szezont (számos döntetlen mellett, amit teljesen figyelmen kívül hagytak). El kellett dönteni ki legyen a bajnok, és a liga nem volt könnyű helyzetben. A két csapat két alkalommal is összecsapott egymással a szezon során, és mindkettő döntetlennel zárult. Végül az a döntés született, hogy mérkőzzenek meg harmadszorra is, és aki nyeri azt a meccset, az lesz a bajnok.

Így hát 1932. december 18-án egy chicagói fedett stadionban megrendezték az első “rájátszás” összecsapást, ami végül 9-0-s Bears győzelemmel ért véget. Így a Bears lett a bajnok, viszont az NFL sokkal többet nyert ezzel. Kiderült ugyanis, hogy a közönséget érdekli egy mindent eldöntő összecsapás a két legjobb között. 11 ezren látogattak ki a meccsre, ami akkor nagy szám volt. Ezt látva pedig az NFL vezetősége gyorsan el is döntötte, hogy mostantól minden évben lesz egy mindent eldöntő összecsapás, amit a két legjobb fog vívni egymással.