Ma az NFL-ben 32 csapat szerepel, akik 30 különböző városban székelnek. Ez a 32 csapatos felosztás a legtöbb, amivel az NFL valaha rendelkezett, és talán a legtökéletesebb leosztás is. De nem volt ez mindig így, sőt a kezdetek kezdetén csak kettő létezett a ma ismert csapatok közül, és ők is más néven. 80 év alatt azonban rengeteg csapat jött és ment. Ebben a cikkben most azt követjük végig, hogyan alakult ki a ma ismert mezőnye az NFL-nek.
Az ősidők
Az NFL az ohiói Canton városában alapult meg 1920. augusztus 20-án, és ebben az évben bonyolították le az első bajnokságot amiben 14 csapat vett részt. Ebből a 14 gárdából azonban csak kettő élte túl a következő 100 évet: a Chicago Cardinals (ez a csapat később több költözést is átélt, előbb Saint Louisba, majd Arizonába), és a Decatur Staleys. Utóbbi nevét két évvel később a csapat mindenese George Halas megváltoztatta Chicago Bearsre, mert úgy gondolta ez egy sokkal méltóságteljesebb név. A két legrégebbi jelenleg is működő csapat tehát a Cardinals és a Bears volt, mindkettő Chicagóhoz kötődött. Rövid időn belül mindketten bajnokságot is nyertek (Bears 1921, Cardinals 1925).
Nem kellett sokáig várni a következő legendás csapat érkezésére, 1921-ben ugyanis csatlakozott a ligához az Earl Lambeau által alapított és menedzselt Green Bay Packers (maga a csapat már 1919-ben is létezett, de a legelső NFL-szezonban még nem volt tagja a ligának). Noha a Packers eleinte még sereghajtó volt, de az évtized végére felvette a profik ritmusát, és a Bears legnagyobb és legádázabb ellenfele lett. Ez a rivalizálás pedig lényegében még ma is tart, igaz nem olyan intenzitással mint a ’20-as vagy a ’30-as években.
Az NFL első 10 éve azonban erőt próbáló volt. Ebben a 10 évben rengeteg csapat csatlakozott a ligához (olyan 20-30 egyesület), de nagyon gyorsan el is tűntek. Sokszor még a siker sem garantálta, hogy hosszú távon meg tudnak maradni. Például a legelső szezon bajnoka az Akron Pros két évet bírt csak, mielőtt végleg megszűnt. De hasonlóképpen a háromszoros bajnok Canton Bulldogs is megszűnt 1927-ben. Ahogyan a többi ’20-as években érkező csapat sem bírt sokkal többet. Volt azonban még egy csapat, amely ekkor érkezett, és megmaradt az NFL-ben. Ez a csapat a New York Giants volt, amely 1925-ben csatlakozott a ligához. A Giants pedig nagyon gyorsan meg is mutatta, hogy komolyan kell venni, hiszen már 1927-ben bajnok lett, és a többi szezonban is az első háromba jutott. Rajta kívül azonban minden újabb csatlakozó gyorsan összeomlott.