A tavalyi szezonhoz hasonlóan most is egy péntek esti mérkőzéssel folytatódik az első játékhét, és most is Brazíliából, a Neo Quimica Arenából, Sao Paulóból. Tavaly az Eaglest és a Packerst láthattuk összecsapni Dél-Amerikában egy remek mérkőzésen, és most is hasonló csemegével készült nekünk az NFL, mégpedig egy AFC West csoportrangadóval, a Los Angeles Chargers – Kansas City Chiefs találkozóval.
Egy több, mint 4,5 éves nyeretlenségi szériát szeretne most megszakítani a “pályaválasztó” Chargers; utoljára 2021 januárjában tudtak győzedelmeskedni a missouri-beli rivális ellen, azóta mindig a Főnökök nyerték a két csapat rangadóját. Tavaly mind a két gárdának egy keserű szájízű szezon jutott: a Kansas szokásához híven a Super Bowlig menetelt, ott viszont kijózanító vereséget szenvedtek a Philadelphia ellen, ezzel szemben a Chargers 11-6-tal jutott be a rájátszásba, ahol viszont nagyon gyenge teljesítményt nyújtottak, és simán kiestek a Texans ellen a Wild card körben.
A Chiefs az elvesztett Super Bowl után több fronton is vérfrissítésbe kezdett. Legfontosabb távozó a guard Joe Thuney, aki Chicagóba költözött át egy trade keretében. Őt majd a tavalyi második körös Kingsley Suamataia próbálja meg pótolni, a fal bal szélét pedig az újonc első körös Josh Simmons fogja védeni. Vannak kérdések ezzel az OL-lal kapcsolatban, de ha Khalil Mack-re tudnak megoldást találni, akkor mindenki más ellen ez egy megfelelő első mérkőzésnek tűnik számukra, és képesek lehetnek megvédeni majd Mahomest.
A skill pozíciókban főleg az elkapók között volt változás, távoztak olyan veteránok, mint DeAndre Hopkins, Mecole Hardman valamint egy csere során San Franciscóba került át Sky Moore, helyükre Hollywood Brown és a draftolt Jalen Royals érkezett (előbbi visszatért sérüléséből). Már tavaly sem az elkapó sor volt a csapat erőssége, főleg a jobb secondaryk ellen el tudtak tűnni a WR-ek, idén szükség lenne az előrelépésre, még úgyis, hogy Rashee Rice a szezon első hat meccsén nem játszhat eltiltás miatt. A futó és TE szekció nagyjából változatlan, de szükség lenne a stabilitásra mind Isiah Pachecótól/Karem Hunttól, mind Travis Swift Kelce-től, akinél kérdéses, hogy ezek már az öregedés jelei voltak nála, vagy csak volt egy gyengébb szezonja tavaly.
A védelemben a fő változásokat a védőfalban kell keresni, távozott több olyan játékos (Joshua Uche, Mike Pennel, Tershawn Warton), akik ha nem is első számúak, de fontos tagjai voltak a Spagnuolo-féle rendszer rotációjának. Őket főleg újoncokkal próbálják majd pótolni, a draftról érkezett Omarr Norman-Lott (DT) és Ashton Gillotte (Edge) is. A back 7-be is érkezett vérfrissítés, Kristian Fulton a pont a Chargersből, míg Nohl Williams (CB) és Jeffrey Bassa (LB) a draftról. Mind több opciót és érdekes fegyvereket jelenthetnek Steve Spagnuolo kezei alatt, így bízhatnak a Chiefs szimpatizánsok abban, hogy idén is egy stabil és jól működő védelem fogja majd a csapatukat az élmezőnyben tartani.
A Chargers offense házatáján a legfontosabb hír, hogy a kiváló OT Rashawn Slater az egész szezonra kidőlt. Ez az egy történés merőben írhatja át az egységgel szembeni várakozásokat – a támadófalban így csak Joe Alt az egyetlen stabil pont, mindenhol máshol bőven lehet kérdőjeleket vagy gyengeségeket találni. Mindez nem segít a Chiefs ellen, az egy dolog, hogy a trükkös blitzek majd nagyon árthatnak ennek az egységnek, de akár Chris Jones, akár George Karlaftis jó lehetőségeket kaphat arra, hogy megkergesse Herbertet.
Ha már Herbert, idénre olyan fegyvereket kapott a keze alá, mint a visszatérő Keenan Allen, a draftolt Tre Harris, vagy akár a futók közé érkező Najee Harris + Omarion Hampton páros (főleg utóbbi lehet érdekes, Hampton azonnali kezdőnek néz ki, és Jim Harbaugh nagyon szereti erőltetni a futójátékot). Mindannyian képviselhetnek potenciált vagy stabilitást, és a Chargers offense idén is sok érdekességet tartogathat számunkra, kérdéses persze, mennyire fogja őket hátráltatni majd a támadófal. Az egység legnagyobb sztárja továbbra is a slot elkapó Ladd McConkey, a mérkőzés egyik legizgalmasabb párharcát adhatja, ha vele szemben majd Trent McDuffie fog védekezni.
A defense esetében már talán több kérdés van. A front 7-ből Joey Bosa és Poona Ford távozott, akiknek ugyan nem volt olyan kiemelkedő a hozzáadott értékük, de azt se lehet mondani, hogy a pótlásuk egyértelműen sikerült az offseason-ben: a csapat megtartotta Khalil Macket és a breakout szezon utáni Taeir Tartot, valamint érkezett a draftról Jamaree Caldwell (DT) és Kyle Kennard (Edge). Szükséges lépések voltak ezek, és potenciál is van az egységben, de ezzel együtt szükség lenne az újoncok gyors beépülésére és pl Tuli Tuipolotu jelentős előrelépésére ahhoz, hogy megbízzunk ebben a DL-ben.
A back 7-ben a kezdő linebackerek és safetyk jól néznek ki, a stabil teljesítményt tőlük azért elvárhatjuk. Több kérdés van a cornerback szobában, a két másodéves hátsókörös (Tarheeb Stil és Cam Hart) sokkal jobban nézett ki tavaly, mint azt a legtöbben vártuk, így velük kapcsolatban csak az a kérdés, képesek-e ezt a teljesítményt fenntartani. Nagy siker lenne, ha két ötödik körössel stabilizálni tudná a csapat a kezdőket idénre is, rögtön az első meccsen megmutathatják majd magukat Xavier Worthy és Hollywood Brown, valamint Mahomes passzai ellen.
Az előzményektől függetlenül a Herbert-Mahomes párharc minden esetben csemege, ráadásul a semleges helyszín miatt külön pikantéria, hogy majd melyik csapatnak fognak jobban feküdni a körülmények. Offense szempontból nagyjából ugyanazok az izgalmas pontok mind a két csapatnál: melyik átalakult/felfrissített OL fog jobban működni, valamint hol veszik fel a fonalat előbb az új/visszatérő elkapók? A védelem az, ahol inkább az eltéréseket kell keresni: a Chiefs esetében a defense nem lett gyengébb, így Spagnuolo zsenialitásában mindig meg lehet bízni, a Chargersnél viszont sokkal több a kérdőjel a védőfal és a pass rush effektivitásával, valamint a másodéves cornerek aktuális formájával kapcsolatban.
Ezeknek tükrében nem meglepő, hogy a szerkesztők többsége a Kansas Cityt várja a párharc győztesének; kiindulva abból, hogy Andy Reidnek egy teljes nyara volt erre a meccsre felkészülni, ez egy érthető megközelítés. Mindazonáltal hárman is vagyunk (valamint a támogatók közel 40%-a), akik bíznak a semleges pálya meglepetésében és/vagy a Chargers fejlődésében, és a Los Angeles-i gárdától remélik a győzelmet.
