Csütörtök éjjel egy AFC North rangadóval indítjuk a hetedik hetet, az Aaron Rodgers vezette, 4-1-gyel álló Pittsburgh Steelers utazik Cincinnatibe, ahol a 2-4-es Bengals látja majd őket vendégül.
Más lenne ez a találkozó, ha lenne Joe Burrow, de a Cincy eddigi meneteléséből kiindulva talán jobb is, ha erre a szezonra már nem tér vissza. Jake Browning mélyrepülése után Joe Flacco érkezett, aki már mutatott is egy korrekt szintet a Packers ellen, de ezzel együtt nehéz komolyabb reményeket fűzni a Bengals idei szezonjához. Pittsburghben ennél jóval jobb a helyzet, ugyan nem világrengető a csapat, bőven megvannak a hibáik, de ezzel együtt 4-1-gyel állnak, és a Tomlin magic/stabilitás miatt jó padlóval vágnak neki minden meccsüknek.
Aaron Rodgers elég közepes teljesítményt mutatott eddig, a Browns védelme ellen viszont végre sikerült villannia, érdekes lesz látni, hogy mostantól erre számíthatunk-e tőle, vagy megy vissza az eddig mutatott szürkébb szerepbe. D.K. Metcalf viszont elképesztő formában van, az eddig eltelt fordulók alapján az eddigi legjobb szezonjában van éppen. Szükség is van erre, rajta kívül csak a tight endekre lehet számítani elkapásoknál, Calvin Austin WR2 ráadásul egy vállsérülés miatt valószínűleg ki is hagyja ezt a találkozót. Ezzel együtt is előnyben lehet a Steelers passzjátékoknál, a Bengals secondary rémgyenge, bőven lehet őket a levegőben támadni.
Amire viszont eddig is tudott építeni a Pittsburgh az a futójáték, mind Jaylen Warrennel, mind Kenneth Gainwellel remekül mozgott a labda a földön, még úgyis, hogy a támadófal minden szempontból csak közepes segítséget tud ehhez nyújtani. Most is lehet számítani majd a jó futásokra, a hazaiak futásvédelme nagyjából a coverage tevékenységgel egy szinten rossz. Ahol viszont mégis lesz keresnivalójuk, az a pass rush, vagyis, csak lehetne; ugyan Shemar Stewart visszatér már a héten, de Hendrickson eddig nem edzett, nem valószínű a játéka, pedig ez a páros hatalmas hatással lehetne a meccs alakulására, lévén mind a ketten előnyben lennének a Steelers OT-kkal szemben.
A Bengals támadósor nem éppen a legszebb napjait éli, de most már legalább egy kicsit érdekesebbek a pár héttel ezelőtti állapotokhoz képest. A támadófal borzalom, futójáték nem létezik, a tight endek sokszor csak dísznek vannak a pályán, itt nehéz bármi biztatót is találni. Cserébe Flacco érkezése hozott egy kis színt a játékba, a Packers ellen rögtön korrektül nyitott, és végre láttak bőven labdát a sztár elkapók – Ja’Marr Chase és Tee Higgins még mindig képes bármilyen corner sort megenni reggelire, így, ha megy feléjük labda, azért tud majd haladni a Cincy offense.
Amire van is lehetőség a Steelers ellen, elég gyenge ugyanis a védelem passzok ellen, még úgyis, hogy a cornerback hármasnak amúgy jó szezonja van – viszont nem igazán kapnak segítséget a safety és a linebacker soroktól, hogy ha a levegőben mozogna a labda. Ezzel azonban ki is merült a legnagyobb lehetőség a Bengals offense előtt, a front 7-nel szemben jóval kisebb esélyekkel indulnak. Az amúgy sem létező futójátékot jól tudja majd fogni a Steelers, de a probléma a pass rushnál lesz; ezt a Cincy falat bárki át tudja törni, a Watt+Herbig+Highsmith+Heyward négyes meg egyenesen karrier napot tarthat majd ellenük.
Kevés dolgot lehet találni, ami a Bengals mellett szól, a védelmük gyenge, ráadásul a legjobbjuk játéka is kérdéses, és a támadófal, valamint a futójáték azonnal hátrányban van a Steelersszel szemben. Ahol viszont van potenciál, az a passzjáték, benne van, hogy Flacco most is jól tudja majd mozgatni a labdát Chase és Higgins segítségével, és ha esetleg elkezdnek potyogni a pontok, akkor még jól is kijöhet belőle a hazai csapat. Ehhez már csak Flacco megvédésére lenne szükség, ami valljuk be, nem lesz egy könnyű feladat.
Ezzel szemben Rodgersnek kellemesebb a helyzete, így is lesz bőven nyomás alatt, de várhatóan kevesebbet, segíteni fogja a futójáték, és Metcalfra bármikor feldobhatja a labdát, DK előnyben lesz majd. Ha a Pittsburgh védelem tudja hozni a tőlük elvárt szintet, akkor, ha kevés ponttal is, de a vendégek győzelme a valószínűbb, ők a kiegyensúlyozottabb, jobb padlóval rendelkező csapat. Ha viszont beindul Flaccóval a passzjáték, és fellép akár csak kicsit is a többi hazai egység, akkor láthatunk még itt hatalmas küzdelmet. És ne felejtsük, az előző két csütörtöki meccsen is borult minden előzetes esélylatolgatás.
