Soha nem láttunk még annyi sikeres 55-60+ yardos rúgást, mint most. Ennek oka pedig az, hogy az NFL 2025-re alapjaiban változtatta meg a rúgólabdák (K-ballok) kezelésének szabályait.
Korábban a csapatok a kezdés előtt 60–90 perccel kaptak három vadonatúj rúgólabdát, amelyeket kizárólag az adott mérkőzésen lehetett használni. Idéntől azonban minden franchise 60 darab „K” jelzéssel ellátott labdát kap a szezon kezdetén, amelyekkel előre dolgozhatnak. Ezeket a speciális labdákat kizárólag a rúgójátékoknál – kickoff, punt, mezőnygól, extra pont – lehet használni.
A liga pontos útmutatást adott ki a labdák előkészítésére:
Megengedett:
- nedves törlővel áttörölni,
- Wilson-márkás kézi kefével dörzsölni, puhítani, polírozni,
- a bőr felületét kézzel lágyítani, a “csúszósságot” eltávolítani.
Tilos:
- magas hőnek kitenni (pl. hajszárító, melegítő),
- vízbe meríteni,
- géppel vagy nem engedélyezett eszközzel a felületet megváltoztatni,
- a forma módosítása (ráállni, pattogtatni, ütni).
A szabályzat előírja, hogy minden csapat kijelöl egy felelőst, aki a pályán a „K” mellényt viseli, és kezeli a rúgólabdákat. A mérkőzés közben a játékvezetőknek adják át a játékszereket, a félidőben pedig vissza kell szolgáltatni mindet ellenőrzésre. Ha egy labda a nézők közé kerül, a biztonságiaknak kötelessége visszahozni.
A csapatok tehát bőven van lehetőségük a labdák „betörésébe”. Bár a hivatalos tiltások sok mindent kizárnak, a megengedett módszerek – különösen a Wilson-kefével való agresszív kezelés – bőséges lehetőséget adnak a labdák puhítására és optimalizálására. Emiatt többen is kritizálták a rendszert, Vic Fangio például azt mondta, hogy a mostani 60+ yardos rúgásokat „csillagozni” kellene, mivel szerinte ezek nem összehasonlíthatók a korábbi évek statisztikáival.