Az ország északi részén tomboló hideg és hó elől délre látogatunk a 15. forduló nyitányaként, Georgia államot az Atlanta Falcons (4-9), míg Floridát a Tampa Bay Buccaneers (7-6) képviseli a csütörtök esti NFC South párbajon. Már csak az a kérdés, valóban izzani fog-e a levegő a két csapat között?
Mind a két gárda látott már szebb napokat azoknál, mint amikben most így decemberre fordulva kell élniük. Atlantában egy ideje összedőlt minden, a szezon előtti csoportgyőzelemre vágyakozást felváltotta az elkeseredés, és sok esetben az ujjal mutogatás – és ez nem csak Penix sérülésének és kidőlésének köszönhető. Ezzel szemben Tampában beválni látszottak a címvédéshez kötött vágyak, és még a sok sérülttel is a víz fölött maradt a csapat, hogy aztán a 6-2-es mérleget egy 1-4-es rövidzárlat/összeomlás kövessen, és két mindent eldöntő meccsre legyenek az NFC South megnyerésétől vagy elvesztésétől.
Nem nagyon találni boldog sólymokat mostanában. Kirk Cousinsnak egy darab jó meccse volt, amióta be kellett szállnia Penix helyére (az viszont legalább a rivális Saints ellen), többet viszont nem tudott még felmutatni a szuperveterán. Drake London kiesése óta nagyjából Kyle Pitts maradt az egyetlen jó célpont, és hiába fut jól Bijan Robinson a még mindig korrekt támadófal mögött, nem véletlenül van a legrosszabb 8-ban ez az offense, az alkalmi futásokon kívül semmi sem működik.
Pechükre pont ezen a téren erős a Tampa Bay védelme, futás ellen még mindig top5-ben vannak EPA alapján, hiába a gyengébb LB sor, ahonnan most nagy eséllyel az amúgy kezdő SirVocea Dennis is kidőlt. Ráadásul több potens hiányzóra is számíthatunk az amúgy korrekt középmezőny eleje védelemből: Tykee Smith safety és Haason Reddick pass rusher is sérüléssel küzd. Még az ő hiányukkal is működnie kellene a passzvédekezésnek a Tampa oldalán, de semmiképpen sem ezek az optimális előjelek.
Jaj, a Bucs támadósor. Sok nehezítő körülmény van: a kezdő OL jelentős része a teljes szezonra kidőlt már, most még Tristan Wirfs bal tackle is maródi, de várhatóan játszik. Mike Evans potenciális visszatérése is várat magára (update: közben aktiválták, de játéka kérdéses), de legalább Godwin és Irving visszatért már. Ezzel együtt sem működik úgy ez a gépezet, ahogy azt elvárnánk. Nagy kérdés, hogy mi a helyzet Mayfielddel, hiszen ő is küzd egy vállsérüléssel, mégis vállalja a játékot, de egy ideje ő sem az igazi. Bosszantó, hogy még a sérülésekkel együtt is adott lenne minden egy potens offense-hez, valahogy nem akarnak összeállni, és nem véletlenül csúsznak már ki a legjobb 20-ból EPA számokat nézve.
Ezzel együtt is, kellene haladniuk a Falcons védelem ellen. Mert hiába nézett ki jól ez a defense (főleg a secondary) a szezon első felében, egy ideje rájuk is csak az összeomlás jellemző: Tyrod Taylorra nem volt válasza a coverage-nek, az eleinte jól mutató pass rush sem hozza már a korábbi szintet, futás ellen meg sosem voltak igazán kiemelkedőek – legalább ez nem romlott el az alapszakasz hajrájára. Benne van, hogy most majd felszívják magukat a Tampa ellen, de ezzel együtt sem kellene, hogy nagy ellenállást mutassanak majd.
Már ha az átlagos Bucs offense-t látjuk majd. Most legalább az időjárás nem lesz zavaró tényező, nem fog ömleni az eső, kellemes őszi időre számítanak Tampa környékén. Talán ez végre segíteni fogja Mayfieldéket, hogy beinduljon a passzjáték, de amellett is Irving sikeres futásaira még a több sebből vérző OL mögött is számíthatunk. Ezzel együtt is érdemes lesz figyelni a Falcons passzvédekezést, főleg a pass rush lehet érdekes a rookie Pearce & Walker párossal, ha ők rendre átérnek a falon, okozhatnak kellemetlen perceket Mayfieldnek – és ezt érzem az egyik legfontosabb kérdésnek a meccs során.
Jóval kisebb elvárásaim vannak a Falcons támadóival szemben. Biztosan prioritás lesz, hogy az amúgy is erős futásvédelem duplán fellépjen Bijan és Allgeier ellen; és ez esetben Cousins kezében lehet a meccs sorsa. Azt láttuk, hogy egy Saints ellen tud villogni Kirk kapitány, de azóta London kidőlése mellett az általános morál is a béka feneke alatt van, nehéz megbízni abban, hogy majd pont most mutat valami pozitívat a vendég offense. Mellettük szól, hogy csoportrangadó, csütörtök este, és a Tampán jelentős nyomás van a csoportelsőség miatt, de leginkább csak ezen tényezők szólnak a Falcons mellett, amúgy be kellene húznia a találkozót a Buccaneersnek.
