Itt a foci, itt van újra, s szép, mint mindig, énnekem. Bő 200 nap után kapunk végre újra NFL tétmérkőzést, ráadásul pont ugyanazt, amivel az előző szezont lezártuk; a 2026-os idény legelső meccsén újra összecsap egymással a két legutóbbi Super Bowl-résztvevő, a New England Patriots és a Seattle Seahawks!
Mintha csak pár hete lett volna, hogy egy védelmi csata és egy Kenneth Walker karriernap végén Seattle felé vette útját a Lombardi trófea – egy félidőt volt csak szoros az a mérkőzés, a második játékrészre kiütközött, hogy jobb csapat a Seahawks, és magabiztosan húzta be Washington állam csapata a második Super Bowl győzelmét. Kérdés már csak az, most is számíthatunk erre, és elég lenne, ha ide bemásolnám az előző meccs összefoglalóját, vagy átrendeződtek az erőviszonyok ez alatt a nagyjából 213 nap alatt?
Két jelentős változás történt a címvédő támadósorában; Kenneth Walker távozott, helyére az újonc Jadarian Price érkezett. Még úgyis, hogy stílusra nagyon hasonlítanak (tehát a rendszer fit adott); Price egy nagyon tapasztalatlan játékos, egyetemi karrierje során csak limitáltan játszott, és hiába a hype, ami körülveszi, nem kizárt, hogy kevesebbet lesz pályán, mint Wilson vagy Holani. És akkor jöjjön a feketeleves; Klint Kubiak távozásával Brian Fleury veszi át az offense irányítását. A rookie OC 20+ éve edzősködik, de egészen 2020-ig szinte csak a védelmekkel foglalkozott, utána nőtte ki magát San Franciscóban Shanahan segédjévé. Sok vele kapcsolatban a kérdés, de a leginkább fontos: vajon az ő keze alatt is működni fog Darnold?
Jóval több az újdonság a New England támadósorában, ráadásul ezek jellemzően pozitív irányú változások. A tavaly problémás támadófalhoz idén azonnali hozzáadott értéke lehet a guard Alijah Vera-Tuckernek; már csak arra lesz szükség, hogy a másodéves Campbell + Wilson páros is fejlődjön, és egyből szebbek lesznek Drake Maye kilátásai. És ha már látás, idén két új kiemelkedő célpontot kereshet majd a fiatal QB a pályán; AJ Brown és Romeo Doubs leigazolása után nem irracionális elvárás, hogy ez a támadósor még magasabb lángon égjen idén.
Szükség is lesz a két WR hathatós közreműködésére, a Seattle védelem ugyanis nem tervez visszavenni a tavalyi szintből. Minimális változások itt is történtek, de ameddig nincsenek sérültek, addig nem várható különösebb visszaesés. Na de, vannak sérültek: a slot sztár Nick Emmanwori várhatóan nem fog tudni pályára lépni, a rookie safety Bud Clark az egész szezonra kidőlt már, és a cseréje, Ty Okada sem edzett még a héten – azóta meg is kapta az Out besorolás. Mike Macdonaldban persze meg lehet bízni, és a futójátékot biztos, hogy szét fogja szedni a Seahawks front7, de a megtépázott secondary ellen lehet majd keresnivalója Maye-nek.
A Pats védelem legfontosabb változásai a védőfalban történtek – de biztos, hogy a jó irányba? A tavalyi pass rush problémák nem kizárt, hogy idén is jelentkezni fognak, Dre’Mont Jones és a második körös újonc Gabe Jacas sem tűnik életbiztosításnak, de legalább az iDL Christian Barmore már tudott edzésmunkát végezni a héten. A secondary viszont várhatóan idén is kiemelkedő lesz, főleg, hogy végre Christian Gonzalez is megkapta a nagypénzt – jobb később, mint még később.
Vissza az eredeti kérdéshez – ugyanazt fogjuk látni, mint februárban? Ami a védelmi csatát illeti, szerintem igen. A levegőben legalábbis mindenképp; ugyan a Gonzalez vs. JSN és a Witherspoon vs. Brown csaták legendásnak ígérkeznek, de minden más tekintetben ez a két secondary tudja majd kezelni a légitámadásokat – még a Seahawks védelem is, már ha találnak valakit Free Safetybe, mert jelenleg senki sincs az aktív kereten. Fontos még, mekkora nyomás alatt kell majd az irányítóknak dolgozniuk; érződni fog a Pats OL javulása? Más lesz a Seattle pass rush Mafe nélkül? És ha a Patriots siettetők nem érnek oda időben, vajon helyettük majd az új OC helyez nyomást Darnoldra?
Ami viszont biztosan nem lesz, az MVP kaliber futójáték. TreVeyon Henderson nem tudja vállalni a játékot, de még ha pályán lenne is, nehéz megsaccolni, mennyit képes a támadófal ilyen téren előrelépni. És közben a másik oldalon se Walker se Charbonnet; itt legalább a fal változatlan, de a RB szoba egy teljesen új arcával fogunk majd itt találkozni. Két X faktorom van erre a meccsre: egyrészt Brian Fleury, másrészt a Seattle védelem labdaszerző képessége. Ha ezekből csak az egyik jól mutat a meccsen, már a címvédőt látom esélyesebbnek. Anélkül viszont igenis, sokkal több keresnivalója lesz a New Englandnek a pályán, mint februárban.
