A Browns legnagyobb baklövése – A Baker Mayfield portré

Baker Mayfield a mai NFL egyik legszórakoztatóbb irányítója. Egy igazi vezér, egy clutch hős, akit halálosan imádnak Tampa Bay-ben, és teljesen jogosan. Mindezt úgy, hogy a Browns 1/1-es bustjaként kis híján bekerült a süllyesztőbe és 2023-ban senki egy garast nem tett volna fel arra, hogy belőle még kezdő irányító lesz, pláne nem sikeres. Nagyon úgy fest, hogy amikor elveszítette Clevelandben az öltözőt, akkor jobban járt volna a franchise, ha az utóbbit cseréli le.

Baker Reagan Mayfield 1995. április 14-én született Austinban, Texas állam szívében. A családja középosztálybeli volt, de nem volt különösebben tehetős. Édesapja ingatlanfejlesztéssel foglalkozott, ám gyakran került nehézségekbe: gazdasági válság idején például súlyos veszteségeket szenvedett el, és a család többször is kénytelen volt költözni, mindig kisebb és kisebb házba és szerényebb körülmények közé.

Ahogy ilyenkor lenni szokott, a sport mindig menedéket nyújtott. Mayfield és a bátyja folyamatosan versenyeztek egymással, Baker pedig különösen tehetségesnek mutatkozott. A futball volt a kedvence, a középiskolai csapatba is bekerült, ahol QB-ként 25–2-es mérleget hozott össze, valamint állami bajnoki címet is nyert. A pályán azonban nem csupán a statisztikák miatt tűnt ki: karizmatikus, hangos, csípős nyelvű játékos volt, aki már tinédzserként igazi vezérként viselkedett.

A középiskolai sikerek azonban nem jelentenek automatikus helyet az egyetemi ligákban. Mayfield még az NCAA-hez is alacsony volt, kis túlzással alig látszott ki a földből. Nemhogy a legjobb programok fordítottak neki hátat, de még a kisebb egyetemeknek sem kellett.

Visszanézve, úgy néztem ki, mint egy kis picsa

– emlékezett vissza a toborzására Mayfield.

Az irányítóban azonban ott dolgozott az a fajta makacs önbizalom, ami sehogy sem hagyja nyugodni az embert. Ha mások nem adnak neki esélyt, hát megteremti magának – és így is lett.

Mayfield vs. Mahomes 66-59

“Meg fogom csinálni, és a saját módszeremmel”

Mivel a nagy programok nem kínáltak ösztöndíjat, Mayfield az apja tanácsára úgy döntött, hogy walk-onként próbálkozik. Ez azt jelenti, hogy ösztöndíj nélkül, pusztán az elszántságával kell kiharcolnia a helyét a keretben. Az ilyen próbálkozások többsége gyorsan véget ér, ám Baker története másként alakult.

2013-ban a Texas Tech-re iratkozott be, és szinte példátlan módon újoncként kezdő irányítóvá vált. Persze megvoltak a fizikai limitációi, azonban a versenyszelleme és a bátorsága kiemelte a többiek közül. Nem félt kockáztatni, bátran dobott szűk helyekre, rendkívül szórakoztató volt nézni a játékát. Ám a sikersorozat nem tartott sokáig: egy térdsérülés miatt elveszítette a kezdő pozíciót, az egyetem pedig nem adott neki ösztöndíjat, így egyszerűen fogta magát, és lelépett.

Baker gyerekkora óta Oklahoma Sooners-szurkoló volt. Amikor lehetősége nyílt rá, hogy átiratkozzon Normanbe, nem habozott. Olyannyira nem, hogy erről az ottani edzőknek sem szólt, a történet pedig mára legendássá vált. Amikor ugyanis megérkezett a campusra, egyszerűen csak bement az edzői irodába, és bemutatkozott Bob Stoops vezetőedzőnek.

Mayfield nem telefonált, nem kérdezett semmit. Egyszerűen odajött hozzám, bemutatkozott, és olyan komolyan nézett rám, mintha csak azt mondaná: ‘Én ezt meg fogom csinálni.’”

– mesélte a csapat mestere.